Les parcs nationaux sont à l’origine une invention américaine qui s’est développée dans le monde entier.
L’idée de protéger des espaces naturels pour leur beauté naturelle et dans le souci de préserver certaines ressources, émergea aux États-Unis. Le premier parc national est créé en 1872 sur le site de Yellowstone, et il a été suivi de bien d’autres aux États-Unis, qui comptent aujourd’hui 59 parcs nationaux.
Les parcs nationaux se sont développés dans le monde entier. En France, l’intérêt pour la protection des espaces prend de l’ampleur dès le 19ème siècle. L’intérêt conjugué des peintres de l’école de Barbizon pour la défense de sites naturels, et celui des premiers touristes et alpinistes, permet la création du premier « parc national » de la Bérarde en 1913, qui deviendra le parc national de Pelvoux en 1923… Le parc national des Écrins est en réalité la continuité d'une démarche vieille de 60 ans ! Sans réelle existence juridique, ce parc a servi de laboratoire pour les parcs nationaux français.
Il faut attendre la loi de 1960 relative à la création de parcs nationaux pour que la France se dote de ces outils de protection. Cette loi, qui affirme la place de l’homme dans les espaces naturels, prévoit une zone centrale protégée entourée d’une zone périphérique qui bénéficie d’aide au développement. La loi de 2006 modernise le dispositif législatif et réglementaire des parcs nationaux français : un parc national est un projet de territoire auquel les communes peuvent adhérer via une charte.
Aujourd’hui, il y a 11 parcs nationaux en France : la Vanoise (1963), Port-Cros (1963), les Cévennes (1970), les Écrins (1973), le Mercantour (1979), la Guadeloupe (1989), la Réunion (2007), la Guyane (2007), les Calanques (2007) et de forêts (2019).