La médaille d’or du CNRS (Centre national de la recherche scientifique) est l'une des plus hautes distinctions du système de recherche public français et n’est décernée qu’une fois par an. Au travers de Sandra Lavorel, c’est aussi l’écologie scientifique qui est honorée pour la première fois. Car c’est tout l’objet des travaux de Sandra, comme l’explique Cyril Coursier, technicien du patrimoine dans le Briançonnais : « Sandra a vraiment à cœur de connaître cet écosystème spécial que sont les interactions entre homme et nature en haute montagne. Ses recherches sur Villar-d’Arène et La Grave nous ont permis de mieux comprendre comment fonctionne la nature dans ces paysages habités. Elle s’intéresse au sujet depuis au moins 30 ans, c’est fascinant de voir une implication si longue ! » Ce sont ses contributions scientifiques exceptionnelles qui lui ont valu la médaille de bronze du CNRS en 1998, puis la médaille d’argent en 2013, avant la plus haute des distinctions en 2023.

Parallèlement à ses travaux en haute Romanche, Sandra Lavorel est membre du conseil scientifique du Parc national des Écrins depuis 2015. Elle a également contribué à la création de la Zone Atelier Alpes et est une participante active du dispositif Alpages sentinelles sur la question des ressources en herbe face au changement climatique.