Par opposition aux glaciers de type blanc, il y a les glaciers noirs recouverts d’une couverture morainique de 20 à 30 cm d’épaisseur en moyenne. Cette épaisse couche de graviers, pierres et autres blocs protège efficacement la glace de la morsure du soleil.

Un puissant tapis roulant

Ces grands fleuves de glace occupent encore maintenant les hauts des vallées alpines et semblent immobiles. Pourtant ils s’écoulent sous leur propre poids et transportent des quantités impressionnantes de matériaux fournis par l’érosion des parois. Transporteurs infatigables, ils charrient vers l’aval quantité de matériaux qu’ils déposent au front ou sur les rives : ce sont les moraines. Le glaciologue Robert Vivian a calculé qu'entre 1960 at 1972, ce glacier avait transporté 20 000 m3 de pierres (soit l’équivalent d’un camion de 10 tonnes par jour pendant 12 ans).

Récit :

"Quand j'arrivai à la Bérarde, à la fin de juillet 1893, l'hôtel abritait quelques touristes désolés, bloqués depuis quinze jour par un mauvais temps ininterrompu, et la neige récemment tombée blanchissait les sommités voisines. C'était un fâcheux contretemps pour le projet que j'avais en vue : il s'agissait de tenter l'escalade de la muraille rocheuse qui forme la face des Ecrins sur le Glacier Noir, et d'essayer d'atteindre le sommet par cette voie. Pour une entreprise aussi sérieuse, je m'étais assuré le concours de deux guides éprouvés, Maximin Gaspard et Joseph Turc."

"Sur le Glacier Noir, arrivés à la pointe de l'éperon rocheux qui descend du pic Coolidge, les Ecrins nous apparaissent et nous les examinons avec le plus vif intérêt. A première vue, notre impression n'est pas favorable, et à  la seconde encore moins. Nous sommes partis trop tôt : la neige fraîche se montre partout où une saillie peut la retenir, et d'immenses aiguilles de glace pendent des corniches." Extraits de l'Annuaire de la Société des touristes du Dauphiné. pp.105 - 124 : Escalade de la muraille des Ecrins , Versant du Glacier Noir, récit de Auguste Reynier. 1893

A lire

Au centre de documentation du Parc national des Ecrins :

• Les glaciers sont vivants, VIVIAN R., Editions Denoël, 239 p., 1979
• Les glaciers de la Vallouise (Glacier blanc / glacier noir) : héritages holocène et évolution climatique, rapport, LAGIER T. ; MASSON T., Université de Provence, 86 p., 1997

Les glaciers - cahier thématique

Territoire Écrins est un pari pour partager à la fois des connaissances scientifiques, une réalité de terrain et l’expérience humaine de ceux qui sont en charge de la connaissance et de la préservation d’un territoire. Les glaciers des Écrins sont au coeur des préoccupations du montagnard d’aujourd’hui comme d’hier. Prenant la suite d’illustres prédécesseurs, savants, guides, forestiers, le Parc national des Écrins associé au Laboratoire de Glaciologie et de Géophysique de l’Environnement mesure, évalue et raconte. Une vraie aventure des temps modernes qui participe à un travail en réseau pour tenter de répondre à la question du devenir des glaciers et des conséquences du réchauffement climatique. Toute une équipe, pourtant peu habituée à écrire, a voulu  témoigner et faire partager ses modestes connaissances sur les glaciers des Écrins.