Une épaisseur de 250 m en contrebas du refuge des Écrins
Plus de 14 kilomètres de profils Radar avaient été acquis sur le « grand plateau » du glacier Blanc entre 3 350 m d’altitude au col des Écrins et 2 850 m d’altitude en amont du front du glacier. Parmi les profils mesurés, l’équipe a remesuré les deux profils « historiques » qui l’avaient été en 1968 par méthode sismique à l’aval du refuge des Écrins vers 3 050 et 3 150 m d’altitude.
Pour ces 2 profils « historiques », les mesures des épaisseurs faites par 2 méthodes distinctes (sismique vs. Radar) à un peu plus de 50 ans d’écart montrent des résultats très cohérents entre eux : au niveau de l’emplacement du refuge de Écrins (3 170 m), l’altitude du lit rocheux au centre du glacier se trouve à environ 2 800 m. Compte-tenu de l’altitude actuelle de la surface du glacier à cet endroit, l’épaisseur de glace est d’un peu plus de 250 m.
Un volume total de 438 millions de mètres cubes de glace
L’extrapolation des mesures faites sur l’ensemble des profils acquis en 2021 permet de représenter les épaisseurs de glace et d’estimer le volume du glacier sur la partie mesurée.
Cartographie des épaisseurs de glace du Glacier Blanc (par rapport à l’altitude de sa surface en 2019). Les points noirs permettent de situer l’emplacement des mesures issues des profils Radar acquis au printemps 2021. En dehors de ces profils, les données sont extrapolées.
Sur cette base, l’épaisseur moyenne est de 130 m de glace avec un maximum d’un peu plus de 320 m au centre du glacier au niveau du col de la Grande Sagne, situé sur la rive droite entre la pointe éponyme et la pointe Mettrier.
Le volume total de la partie mesurée représente 438 millions de mètres cubes de glace soit 394 millions de mètres cubes d’eau. Ce volume d’eau permettrait « virtuellement » de remplir 4 piscines olympiques de 2 m de profondeur pour chacune des 36 000 communes françaises. Il représente également l’équivalent de 5 800 litres d’eau par Français.
Bien que des mesures des épaisseurs aussi précises que celles faites au glacier Blanc ne soient pas disponibles pour l’ensemble des glaciers du massif des Écrins, des estimations du volume des glaciers faites à partir de modèles indiquent que le glacier Blanc contiendrait, à lui seul, un peu plus de 20 % du stock de glace du parc national des Écrins.
Une esquisse du paysage sans glacier
Vis-à-vis de la topographie sur lit rocheux sous le glacier, la cartographie issue de ces mesures d’épaisseur montre des zones de « cuvettes » ; on parle d’ombilic où le frottement lié à l’écoulement du glacier a surcreusé la vallée sous glaciaire. La plus importante de ces cuvettes se situerait au niveau du refuge des Écrins avec un surcreusement de près de 80 m. Avec le retrait glaciaire, lorsque le glacier aura libéré ces zones, il est fort probable qu’un lac apparaisse. Dès lors, les maillots de bains, masques et tubas remplaceront ils les doudounes, piolets et crampons ? Doit-on se réjouir d’une telle perspective ?
Topographie du lit rocheux sous le glacier Blanc.
Ces mesures ont été réalisées avec l'aide de l'INRAE (Institut national de recherche pour l'agriculture, l'alimentation et l'environnement) pour le GPS différentiel et de Damien Haxaire, gardien du refuge des Écrins, pour la logistique.
