Les crabes fossiles, organismes à la fois fragiles et très représentatifs du milieu marin, témoignent de l'activité biologique présente dans une petite mer résiduelle (bassin flexural) en avant de la chaine alpine en formation. Ils sont fossilisés dans des sédiments marins tertiaires, parmi les derniers ayant eu lieu avant la disparition définitive de la mer dans les Alpes (les tous derniers ayant été les grés du Champsaur).
Les fossiles du ravin du Rialet sont situés sur une dalle de calcaire vers 2250 m d’altitude et un peu plus haut en altitude (40 à 50m) dans un très gros affleurement de calcaire pentu mais accessible. La partie haute de l’affleurement du Rialet montre des fossiles de bivalves et au moins sept individus fossiles de crabes très bien conservés. Les carapaces de crabe sont minéralisées en phosphates ce qui donne une couleur noire et rend visible les contours des pattes locomotrices, des pinces et des appendices masticateurs.
La dissolution du calcaire par l’eau de pluie et de fonte de la neige burine le calcaire, dégage des fossiles puis les fait disparaître. L’érosion, très active dans l’étage alpin, l’alternance du gel et du dégel et la forte pente, peuvent fragmenter et faire glisser les dalles de calcaires, entraînant leur disparition.
NB : Vivants ou fossiles les animaux sont toujours protégés dans le cœur du parc national !
A lire
Au centre de documentation du Parc national des Ecrins :
- Bulletin de la Société d'Eudes des Hautes-Alpes - Année 2013 : La "Dalle à crabes du Ravin du Rialet", un site fossilifère remarquable dans le Priabonien du revers oriental du Massif des Ecrins (Pelvoux, Hautes-Alpes, France, Alpes occidentales), A. MOUCHET, JL DOMMERGUES.
