Sur une crête enneigée, à 2 700 m d’altitude, un groupe d’oiseaux au vol rapide passe à proximité de nous en poussant des cris. Ils sont globalement clairs, avec des ailes blanches à l’extrémité noire, et une queue  également blanche barrée d’un trait noir médian. Pas de doute : ce sont des niverolles alpines. Ces oiseaux n’usurpent pas leur nom : ils sont toute l’année en haute montagne, où le froid mordant n’a pas l’air de les affecter. Comment font-ils pour vivre dans de telles conditions ?

Un régime changeant et opportuniste

Comme leur bec robuste le laisse présager, ce sont des oiseaux principalement granivores. En hiver, pour trouver leur pitance, les niverolles repèrent les crêtes où la neige a été soufflée et les parois verticales où la neige ne peut s’accumuler. Lors des gros coups de neige hivernaux, elles sont obligées de descendre dans la vallée pour trouver quelques fruits et graines. À cette occasion, elles peuvent approcher des habitations. Ce régime végétarien n’est toutefois pas exclusif. À la bonne saison, durant le nourrissage des jeunes, les niverolles consomment des insectes ; criquets et sauterelles d’altitude en font particulièrement les frais. Au moment de la fonte des névés, elles suivent leur recul en picorant la nourriture ainsi dégagée.

A la rencontre des aninaux de montagne

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