La haute montagne pour ultime refuge

Le lièvre variable et le lagopède alpin font partie de ces espèces spécialisées qui ont colonisé les Alpes après la dernière grande glaciation il y a environ 10 000 ans et qui se trouvent aujourd’hui menacées dans leur ultime refuge. Ces espèces dites arctico-alpines, souvent qualifiées de reliques glaciaires, sont présentes en France de la Haute-Savoie aux Alpes maritimes.

Autre point commun entre les deux espèces : elles sont peu étudiées, du fait des fortes contraintes physiques et climatiques qui rendent les conditions d’accès et de travail difficiles en haute montagne. On connaît ainsi peu leurs aires de répartition actuelles (du moins pas à une échelle assez fine pour qu’on puisse suivre leur évolution) et encore moins leur degré de vulnérabilité face au changement climatique. Le lièvre variable et le lagopède alpin vont-ils se déplacer, vont-ils réussir à s’adapter ?

Un projet collectif de 3 ans

Bonne nouvelle, l’évolution récente des technologiques permet de lever en partie les barrières à l’étude de ces animaux. Fort de ces avancées, un collectif d’acteurs représentant tout l’arc alpin français s’est rassemblé autour du projet POIA Espèces arctico-alpines : les Parcs nationaux du Mercantour et des Écrins, le Parc naturel régional du Queyras, le Centre de recherches sur les écosystèmes d'altitude (CREA Mont-Blanc) et l’Office français de la biodiversité (OFB). Financé par l’Union européenne, le projet a permis de mobiliser les moyens et les énergies pendant 3 ans pour mieux connaître le lagopède et le lièvre variable.

Les principaux sujets étudiés par le collectif : la répartition et la démographie des deux espèces, les habitats favorables et l’importance des menaces qui pèsent sur elles (climatiques, touristiques, pastorales...). Le but étant d’aboutir à des mesures de gestion ou de conservation comme les zones de quiétude pour les lagopèdes par exemple.

Les zones de quiétude, c’est quoi ?

Une zone de quiétude est un périmètre délimité par des cordes et des fanions pour protéger une espèce rare qui hiverne ou se reproduit dans ce lieu. En matérialisant la zone, on invite les skieurs ou les promeneurs à la contourner pour garantir le maximum de tranquillité aux animaux. Sur le modèle des zones de quiétude hivernale pour les tétras lyres, une zone de quiétude a été inaugurée l’été dernier à proximité du col du Galibier pour protéger la reproduction des lagopèdes nichant là.

Les enseignements du projet

Pierre Bouvet, le chargé de mission recruté pour animer le projet, dresse le bilan de ces 3 années de POIA.

• Pour le lièvre variable

« Les suivis génétiques réalisés ont permis de préciser la distribution du lièvre variable dans les Alpes. Sa cohabitation avec le lièvre d’Europe a été mise en évidence, mais les cas d’hybridation restent très rares dans les Écrins. Après cet "état initial", les suivis devront être reconduits dans quelques années pour évaluer les effets du changement climatique. La durée d’enneigement étant une caractéristique importante dans sa répartition, l’hypothèse d’évolution la plus probable est une remontée du blanchon en altitude (donc une perte d’habitat), et une compétition croissante avec le lièvre brun. »

• Pour le lagopède

« Les études montrent de manière générale une régression des populations de lagopèdes pouvant être due à de multiples facteurs. Parmi ceux-ci, la fréquentation humaine en altitude - en forte augmentation ces dernières années - a un impact non négligeable. Les oiseaux sont davantage contraints de se retrancher dans des micro-habitats froids et peu dérangés. Et les scénarios basés sur les données actuelles ne présagent rien de bon : forte régression des populations dans les Alpes, qui risquent de ne subsister plus que dans les massifs du Mont-Blanc, de la Vanoise et des Écrins d’ici la fin du siècle. On a donc une forte responsabilité quant à la préservation de ces "refuges climatiques". »

Pour en savoir plus sur le projet et les deux espèces

• Télécharger le livret Sur les traces du lagopède alpin et du lièvre variable édité par le collectif à la fin du projet
• Consulter la page dédiée Projet POIA Espèces arctico-alpines
• Consulter la fiche espèce lagopède alpin sur Biodiv'Écrins
• Consulter la fiche espèce lièvre variable sur Biodiv'Écrins