L'histoire secrète des rhapontiques

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Rarement réunies, deux espèces de rhapontiques endémiques des Alpes se côtoient dans le Valgaudemar. Des universitaires espagnoles sont venues tout spécialement les étudier dans le cadre de leurs travaux sur l'histoire évolutive des plantes et  l'hybridation. Plongée dans les mystères génétiques du monde végétal...

Le Valgaudemar est un endroit plein de ressources et ce, assurément au niveau botanique !
C'est en effet une des très rares localités où deux plantes endémiques des Alpes se côtoient : le rhapontique à feuilles d'aulnée (Rhaponticum heleniifolium) et le rhapontique scarieux (Rhaponticum scariosum). Le premier ne se rencontre que dans le sud-ouest des Alpes, plutôt sur éboulis ou rocailles calcaires ; le second est plus largement répandu sur l'arc alpin et préfère nettement des roches siliceuses (grès, granite, etc).

En août dernier, des gardes-moniteurs du Parc ont guidé sur le terrain deux chercheuses de l'université de Barcelone venues spécialement étudier ces étonnantes espèces à La Motte-en-Champsaur.

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Mais pourquoi au juste ? Ces deux plantes - bien que d'aspect voisin - ont en fait des histoires évolutives très différentes.

En effet, le plus proche parent du rhapontique à feuilles d'aulnée est le rhapontique fausse centaurée (Rhaponticum cynaroides), une endémique pyrénéenne ! Quant à celui du rhapontique scarieux, il s'agit carrément d'une endémique portugaise (Rhaponticum longifolium) !

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Pour résumer, ces deux relations de parentés signifient surtout que la colonisation des Alpes par ces plantes a été faite deux fois, et de manière indépendante.

Pourtant, la diversité génétique de ces plantes dans le sud-ouest des Écrins est telle que seuls des phénomènes d'hybridation peuvent l'expliquer. Or ces chercheurs étudient justement comment l'hybridation chez les plantes est à l'origine d'une formidable biodiversité... Quand mélange rime avec richesse !

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